太极图较之八卦符号图像，出现较晚。八卦符号出现于周朝之前，相传为上古伏羲氏所作，而“太极”一词最早见于《庄子》：“大道，在太极之上而不为高；在六极之下而不为深；先天地而不为久；长于上古而不为老”。后见于《易传•系辞上》：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦。”《童子问易》指出：圣人主张顺推、逆衍的功夫，“独见天地之心”。先贤从六爻卦中看到了“三才之道”；从三才中，透视出阴阳；从阴阳中又洞悉宇宙乾坤有太极——这是孔子的“易世界”[2]。何谓太极？“太”有“至”的意思；“极”有“极限”之义；“太极”就是至于极限，指的是宇宙演生阶段中阴阳尚未分化的最初形式。故而，从严格意义上来讲，阴阳鱼形环转相抱的太极图，并不是用来表达太极形象的图，倒是其原名“天地自然之图”（表达阴阳二气自然流转）比较贴切；而想要表达太极形象，一个空空如也的灰色圆形似乎就足够了。

杭辛斋（1869年—1923年）在《易学藏书》中写道：“赵撝谦《六书本义》曰‘天地自然之图，伏羲氏龙马负之出于荥河，八卦所由以画也。世传蔡季通得于蜀隐者，秘而不传。赵氏得之于陈伯敷氏，熟玩之有太极函阴阳，阴阳函八卦之妙。自明洪武以后，此图遂盛传于世’(按：蔡氏晚年得此图未久即病卒，故朱子亦未之见也。蔡死后秘藏于家，至其孙始传布之，已在宋亡之后。胡元一代，尚鲜称述。至明初刘青田取以绘入八卦之中，遂风行海内，几于家喻户晓，无人不知有太极图矣)。

朱子发（朱震）云‘陈抟以《先天图》授种放，三传而至邵雍’。则康节之学，实出自希夷。所演《先天图》，阴阳消长，亦与此图悉合，故又谓之《太极真图》。其环中为太极，两边黑白回互。白为阳，黑为阴。阴盛于北，而阳起而薄之，故邵子曰‘震始交阴而阳生’。自震而离而兑以至于乾，而阳斯盛焉。震东北，白一分，黑二分，是为一奇二偶。兑东南，白二分，黑一分，是为二奇一偶。乾正南全白，是为三奇纯阳。离正东，取西之白中黑点，为二奇含一偶，故云‘对过阴在中也’。阳盛于南，而阴来迎之，故邵子曰‘巽始消阳而阴生’。自巽而坎而艮以至于坤，而阴斯盛焉。巽西南，黑一分，白二分，是为一偶二奇。艮西北，黑二分，白一分，是为二偶一奇。坤正北全黑，是为三偶纯阴。坎正西，取东之黑中白点，为二偶含一奇，故云‘对过阳在中也’。坎离为日月，升降于乾坤之间，而无定位。纳甲寄中宫之戊己，故东西交易，与六卦异也。八方三画之奇偶，与白黑之质，次第相应，深得阴阳造化自然而然之妙。但既有黑白之分，备阴阳之用，已非太极之真相，不当称之为《太极图》。今北方俗呼此图为‘阴阳鱼儿’，‘鱼’字实‘仪’字之误。称之曰‘阴阳仪图’，或曰‘两仪图’，斯名实相符矣。”

阴阳鱼环转相抱的太极图既然为古代隐士所画，又几经曲折秘传，原图的作图原理与含义已湮失不复，则太极图的命名与解释，则都是后人据成图而理解，并不完全可靠。如上面所引邵雍、杭辛斋所讲，最明显的一点，太极八卦图周围各八卦符号各对应八等分的扇形区域，八卦的阴阳比例都能符合相应扇形区的阴阳比例，坎卦、离卦两部分所对应的太极图扇区，可以理解为“离正东，日渐东升，内爻谓之阳始长阴始消，故阴中有阳，为阳爻。 坎正西，日渐西落，内爻谓之阴始长阳始消，故阳中有阴，为阴爻。”

20世纪80-90年代曾邦哲从综合系统论（结构论）提出“太极图是元气本原、阴阳变易、卦序组织和道、器观念的综合”，认为是中国文化特有的一种同型、同构数学模型的图式逻辑体系，涉及到宇宙的本原论、演化论与建构论，以及“道”的精神与“器”的物体观念的模型化逻辑思维方法。